¿Cómo saber si alguien va a morir pronto?

Los plazos de un vistazo

No todas las personas muestran todos los cambios, y el orden puede variar.

Semanas o meses antes de la muerte

En muchas personas con una enfermedad larga, los primeros cambios son lentos y fáciles de pasar por alto. El cuerpo usa menos energía y la persona empieza a replegarse. Las guías de hospicio a menudo hablan de uno a tres meses antes de la muerte, pero puede ser más corto o más largo. Quienes buscan "señales 40 días antes de la muerte" suelen preguntar por este tramo. No hay ninguna señal médica ligada a los 40 días.

• Duerme más y descansa buena parte del día.
• Come menos. El apetito puede bajar durante semanas o meses, y luego baja el peso. Ofrezca sus comidas favoritas en porciones pequeñas y no la obligue a comer.
• Menos interés en el mundo de afuera: las noticias, las visitas, los pasatiempos. La persona puede hablar menos y querer menos gente alrededor.
• Más debilidad, y más ayuda para caminar, bañarse y vestirse.

Una o dos semanas antes de la muerte

Las enfermeras de hospicio a menudo llaman transición a los últimos días hasta una o dos semanas. Los cambios se ven con más claridad.

• Duerme casi todo el tiempo y cuesta despertarla. En un estudio con personas con cáncer avanzado, el menor estado de alerta y la actividad muy baja a menudo empezaban más de tres días antes de la muerte.
• Come y bebe muy poco, y le cuesta tragar los líquidos. En el mismo estudio, la dificultad para tragar líquidos empezó en promedio una semana antes de la muerte. Lea cuánto tiempo puede vivir alguien después de dejar de comer y beber.
• Confusión o inquietud: pellizca o jala las sábanas, o intenta levantarse. A veces hay una causa que la enfermera puede tratar. Lea la agitación terminal.
• Sueños o visiones de personas que ya fallecieron, que a muchas personas les dan consuelo. Lea sueños y visiones al final de la vida.
• Cambios en los ritmos del cuerpo: la presión arterial y el pulso pueden bajar poco a poco, y la temperatura puede subir o bajar un poco.

Días antes de la muerte

Cuando el cuerpo se hace aún más lento, a menudo aparecen las señales de abajo. Muchas están entre los últimos cambios, pero no todas las personas las muestran.

• Cambios en la respiración: más rápida, luego más lenta, con pausas. Levantar la cabecera de la cama y un ventilador en el cuarto pueden ayudar.
• Manos y pies fríos, y piel pálida, grisácea, azulada o con manchas. Basta con una cobija ligera.
• Mucha menos orina, y orina oscura.
• Ya no puede tragar pastillas ni comida. La enfermera puede cambiar los medicamentos para la comodidad a formas que no necesitan tragarse, como un líquido que se pone en la boca, un parche en la piel o un supositorio.
• Un momento corto de energía o lucidez: la persona puede hablar, pedir comida o parecer la de antes. El National Institute on Aging aconseja a las familias aprovechar esos momentos y entender que probablemente son pasajeros y no una señal de mejoría.

Horas antes de la muerte: las últimas 24 a 48 horas

En el último día o dos, los cambios en los que se fija la enfermera están sobre todo en la respiración, la piel y la respuesta. Quienes buscan "últimas 24 horas antes de la muerte" o "48 horas antes de la muerte" suelen estar viendo esto.

• Respiración con pausas largas, o respiraciones profundas que se alternan con otras superficiales o con ninguna. La mandíbula puede moverse con cada respiración.
• Respiración ruidosa y húmeda por la saliva que la persona ya no puede tragar. Por lo general no le molesta a la persona. Lea el estertor de la muerte.
• Piel con manchas (piel moteada): manchas moradas o irregulares en las rodillas, los pies y las manos. A menudo significa que la muerte puede llegar en días u horas.
• Poca o ninguna respuesta, con los ojos entreabiertos. El pulso en la muñeca puede volverse difícil de sentir, y puede casi no haber orina.
• Es posible que todavía oiga. La mayoría de las personas todavía puede oír cuando ya no puede hablar. Háblele a la persona, no de ella, y diga lo que quiera decir.

¿Cuáles son las "7 etapas de la muerte"?

No hay una lista médica estándar de siete etapas de la muerte. Las listas con ese nombre en internet son distintas entre sí, y algunas mezclan los cambios del cuerpo con las conocidas etapas del duelo, que describen sentimientos, no señales físicas. Las enfermeras y los médicos de hospicio suelen hablar en plazos como los de esta página, y siempre aclaran que son aproximados.

¿Alguien puede decir cuánto tiempo queda?

No con exactitud. Una enfermera o un médico a menudo pueden decir si creen que son semanas, días u horas, según los cambios que ven, y lo dirán con más seguridad a medida que aparecen las señales. No pueden dar una fecha. Si quiere saberlo, pregúntele directamente a la enfermera qué ve hoy. También puede pedirle que le avise cuando crea que la familia debe venir.

Preguntas frecuentes

Lea más

Esta página es parte de señales de que la muerte está cerca. Las otras páginas de la serie: el estertor de la muerte, la agitación terminal, cuánto tiempo puede vivir alguien después de dejar de comer y beber, transición y muerte activa y sueños y visiones al final de la vida. Para los sentimientos de la familia en estas semanas, vea el duelo anticipado.