¿Qué es el estertor de la muerte y cuánto tiempo dura?

¿De dónde viene el sonido?

En el último día o dos de vida, los músculos que sirven para tragar y toser se debilitan junto con todo lo demás. Una pequeña cantidad de saliva, y a veces de mucosidad del pecho, se asienta en el fondo de la garganta. El aire que pasa sobre ella con cada respiración produce el sonido húmedo, como un ronquido o un gorgoteo. Las familias y las enfermeras lo llaman estertor de la muerte desde hace mucho tiempo. Es uno de los cambios en la respiración que marcan las últimas horas, junto con las pausas largas y las respiraciones que alternan entre profundas y superficiales.

El sonido es una señal de la etapa en que está el cuerpo, no de que algo se esté haciendo mal. No viene de líquido que llene los pulmones, y no significa que la persona se esté ahogando.

¿El estertor significa que la persona se está atragantando?

No. La cantidad de saliva es pequeña, y la persona en esta etapa está profundamente dormida o no responde. El National Institute on Aging dice que, en la mayoría de los casos, esta respiración ruidosa no molesta a la persona que está muriendo, aunque puede alarmar a la familia y a los amigos. Las enfermeras de hospicio ven lo mismo: el sonido es más duro para quienes están en la habitación que para la persona en la cama.

Si la persona parece angustiada, con la cara tensa, el ceño fruncido o inquietud, dígaselo a la enfermera. Esas son señales que el equipo trata, y la enfermera buscará una causa.

¿Cuánto tiempo dura?

El estertor pertenece a las últimas horas. La tabla lo ubica entre los demás cambios de los últimos días.

Los rangos son generales. Algunas personas van más rápido o más despacio, y en algunas el estertor nunca aparece.

Qué ayuda en casa

La enfermera le mostrará cada una de estas cosas. Ninguna necesita equipo.

• Ponga a la persona de lado, con una almohada detrás de la espalda, para que la saliva salga de la garganta en lugar de acumularse en ella.
• Levante la cabecera de la cama, o ponga una almohada debajo de la cabeza y los hombros.
• Mantenga la boca limpia y húmeda con un paño suave y húmedo o un hisopo húmedo, y los labios suaves con bálsamo labial.
• No intente despejar la garganta con un dedo ni con un aspirador casero; no llega hasta el sonido y puede lastimar.
• Deje de ofrecer líquidos cuando la persona ya no pueda tragar. Los sorbos y los trocitos de hielo son para quien todavía puede tomarlos sin peligro.
• Si el sonido continúa después de acomodar a la persona, el kit de comodidad tiene un medicamento que seca las secreciones. La enfermera le dirá cuándo darlo. Lea el kit de comodidad.

¿Qué puede hacer en las últimas horas?

Se cree que el oído es el último sentido que se pierde. Háblele a la persona como siempre lo ha hecho, aunque se oiga el sonido. Diga lo que quiera decir, ponga la música que le gustaba, dígale quién está en la habitación. Tómele la mano, humedezca sus labios, acaricie su cabello. Mantenga la habitación en silencio y la luz suave, y túrnense para que nadie quede agotado.

Preguntas frecuentes

Lea más

Esta página forma parte de señales de que la muerte está cerca. Las otras páginas de la serie: la agitación terminal, cuánto puede vivir alguien después de dejar de comer y beber y la transición y la muerte activa. Después del fallecimiento, vea qué hacer cuando su ser querido fallece en casa.