¿Qué es la mejoría antes de la muerte, o lucidez terminal?

¿Cómo es un momento de lucidez cerca de la muerte?

Su mamá tiene demencia y hace meses que no dice su nombre. Una tarde la mira, lo dice y le pregunta por los nietos. Su papá lleva días sin comer. Se sienta, pide caldo y hace una broma. Algunas personas hablan del pasado, dan instrucciones o se despiden. Otras simplemente están tranquilas y presentes por un rato.

El momento puede durar unos minutos, unas horas o, con menos frecuencia, un día o más. Después la persona por lo general vuelve a dormir casi todo el tiempo, y el deterioro continúa. Las familias lo llaman "la mejoría de la muerte", "la última mejoría" o "el último día bueno". Los investigadores usan las palabras lucidez terminal, o lucidez paradójica cuando pasa en una persona con demencia avanzada.

¿Quiere decir que la persona se está recuperando?

Por lo general, no. El National Institute on Aging les dice a las familias que aprovechen estos momentos, y que entiendan que probablemente son pasajeros y no necesariamente una señal de mejoría. Puede ser difícil de aceptar cuando la persona se parece tanto a la de antes.

Si no está seguro de si es una mejoría corta o un cambio que va a durar, llame a la enfermera y pídale que venga a ver. La enfermera mira todo el cuadro: la comida, el sueño, la respiración y los demás cambios de las últimas semanas.

¿Qué tan común es?

Todavía no se sabe, y la evidencia es limitada. Casi todo lo que se sabe viene de lo que cuentan las familias, las enfermeras y los médicos. En 2019, un grupo de investigadores convocado por el National Institute on Aging revisó lo que se sabe. Escribieron que estos episodios se han observado y contado de manera anecdótica, y que todavía hace falta confirmarlos con estudios cuidadosos. Desde entonces, el instituto ha ofrecido fondos para investigarlo.

Los pocos estudios que hay son pequeños. Una revisión de la literatura médica de Michael Nahm y Bruce Greyson encontró 49 informes de casos en los que la claridad mental volvió poco antes de la muerte en personas con enfermedad mental de muchos años o con demencia. La mayoría se registraron antes de 1849.

Un hospital de Corea del Sur revisó 338 muertes y encontró 6 personas que tuvieron un momento de lucidez. Duró desde varias horas hasta 4 días, y las 6 murieron en menos de 9 días.

En un estudio de 2025, investigadores de Wisconsin grabaron en video muchas veces a 20 personas con demencia avanzada y vieron 9 episodios de lucidez en 3 de ellas. Fue la primera vez que se observaron directamente.

Un momento de lucidez puede llegar, pero nadie puede contar con él. Muchas personas mueren sin tenerlo.

¿Qué puede hacer durante un momento de lucidez?

No hay nada que tenga que hacer. Estas son cosas que a otras familias les ha valido la pena hacer.

• Acompañe a la persona. Siéntese cerca, tómele la mano, deje que ella lleve la conversación.
• Llame a los familiares que querrían saberlo, pero no espere a que lleguen todos para hablar.
• Diga lo que quiere decir: gracias, te quiero, perdóname, te perdono, adiós. Puede que el momento no se repita.
• Escuche sus deseos. Algunas personas aprovechan para pedir ver a alguien, resolver una preocupación o decir qué quieren para su funeral.
• Si pide comida o algo de tomar, pregúntele primero a la enfermera si le ha costado tragar. Muchas veces basta con probar un poquito de algo que le guste, sentada derecha.
• Escriba lo que dice. El National Institute on Aging sugiere pedirle a alguien que anote las palabras de este tiempo. Más adelante pueden dar consuelo.
• Avísele a la enfermera. Un cambio así vale la pena contarlo, aunque sea una buena noticia.

Cuando el momento de lucidez termina

Muchas familias sienten esperanza y luego una segunda ola de tristeza cuando la persona se vuelve a alejar. Algunas se sienten culpables por no haber estado en el cuarto o por no haber dicho más. Las dos cosas son comunes. Un momento de lucidez es un regalo cuando llega. No hay una manera correcta de vivirlo.

El trabajador social o el capellán pueden hablar de esto con usted en cualquier visita. Para los sentimientos que llegan antes de una muerte, lea el duelo anticipado. El apoyo en el duelo para la familia continúa durante 13 meses después de la muerte. Vea apoyo en el duelo.

¿Por qué pasa?

Nadie lo sabe. Los investigadores que lo revisaron en 2019 escribieron que, si se confirma, parte de lo que la demencia quita podría volver por un rato. Por eso, en parte, los científicos quieren estudiarlo. Por ahora no hay ninguna prueba que lo anuncie, y nada de lo que haga la familia lo causa.

Un momento de lucidez es distinto de los sueños y las visiones que muchas personas tienen cerca de la muerte, y de la inquietud que tiene una causa que la enfermera puede tratar. Lea sueños y visiones al final de la vida y la agitación terminal.

Preguntas comunes

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Esta página forma parte de señales de que la muerte está cerca. Las otras páginas de la serie: señales por etapas, la transición y la muerte activa, sueños y visiones al final de la vida, la agitación terminal, el estertor de la muerte y cuánto tiempo puede vivir alguien después de dejar de comer y beber.